Com o fim da fase preliminar, a competição passa a iniciar diretamente na fase de grupos. O número de participantes subiu de 16 para 20. os estados da Bahia e Ceará terão direito a três vagas cada, enquanto os demais estados da região serão representados por duas equipes, conforme critérios do Ranking Nacional de Clubes da CBF para 2026.
A queda de Ceará, Fortaleza e Sport para divisões inferiores, somada ao impacto financeiro provocado pelo rebaixamento, coloca o Vitória em posição de destaque na briga pelo título, algo que o clube não conquista desde 2010. Em seu último orçamento divulgado, o Leão de Canabrava registrou receita de R$240 milhões.
Considerando os campeonatos estaduais dos outros estados do Nordeste, os classificados são:
(Campeão e vice): Pernambuco – Sport e Retrô; Alagoas – CRB e ASA; Rio Grande do Sul – América e ABC; Maranhão – Maranhão e Imperatriz; Paraíba – Sousa e Botafogo; Sergipe – Confiança e Itabaiana; Piauí – Piauí e Fluminense.